Avec une superficie de 10 millions de km², l'Europe est le plus petit des continents. C'est également un des plus fractionnés : la diversité des milieux et des peuples européens est extrême. Cette diversité géographique est accentuée par le morcellement historique. Les frontières ont changé sans cesse au cours des siècles. Encore aujourd'hui, de nouveaux Etats apparaissent à l'Est, tandis qu'une union économique et politique s'esquisse et se renforce à l'Ouest. Malgré sa diversité, l'Europe semble prendre peu à peu conscience de son unité.

Souvent présentée comme un simple cap de l'Eurasie, l'Europe n'est pas un continent comme les autres. Géographiquement, elle n'a pas de limites précises. De l'Atlantique à l'Oural, de la Méditerranée à l'Océan Arctique, le continent européen est avant tout une péninsule baignée par la mer et largement ouvert aux échanges culturels et économiques. Historiquement, l'Europe est également une notion vague. Elle se confond souvent avec le concept de "civilisation occidentale". Son rayonnement culturel déborde largement son territoire. Ce qui est un paradoxe dans la mesure où l'unité de l'Europe n'est apparente que de l'extérieur. Finalement la notion d'espace européen est une réalité récente. Longtemps réduite à une simple expression géographique sans limites politiques, l'Europe entame la reconstitution de son centre avec la réunification de l'Allemagne et l'ouverture des pays ex-communistes dans les années 90.

L'Europe concentre, sur un espace réduit, une population nombreuse : 12% de la population mondiale sur 8% des terres émergées. Son poids démographique s'élève à 370 millions d'habitants si l'on s'en tient à l'Union Européenne, 700 millions si l'on inclut l'Europe centrale et orientale. L'emprise humaine y est ancienne et profonde. Celles-ci sont plus fortes à l'Ouest, où la Révolution industrielle a été la plus précoce. L'Europe est le 3e foyer de population au monde avec une densité moyenne de 72 hab/km² (deux fois supérieure à la moyenne mondiale). Le réseau urbain y est également très dense.

Les vagues d'invasions successives ont contribué à sa diversité ethnique et culturelle. Les influences grecques, latines, nordiques, germaniques, slaves et même turques ont chacune leur zone de domination spécifique. Chaque culture nationale repose sur une langue, une religion, un sentiment d'appartenance. La diversité ethnique et linguistique est une richesse incontestable qui constitue à la fois un atout et un attrait pour l'Europe. Mais elle nécessite l'apprentissage d'une ou plusieurs langues étrangères. Les travaux de l'Union Européenne sont traduits en 11 langues officielles et les possibilités de traduction représentent plus de 120 combinaisons linguistiques lors des sommets européens ! Cette variété linguistique s'est encore renforcée avec le retour des langues et parlers régionaux.